Один и самых ранних символов христианства — рыба. Греческое слово «ихтис» можно прочесть как акроним (сокращение по первым буквам) имени Иисуса Христа, состоящий из начальных букв слов: Ἰησοὺς Χριστὸς Θεoὺ ῾Υιὸς Σωτήρ (Иисус Христос Божий Сын Спаситель).

Нам может показаться, что совпадение слова «рыба» и акронима имени Господа совершенно случайно. Но для первых христиан это было не так. Они понимали, что мир, в котором они живут, с его рыбами и птицами, растениями и животными, — это Божий мир. Великая книга природы написана Богом, обращена к людям, и её главное предназначение — говорить о Создателе. Можно подумать, что рыба — это незначительное живое существо, но в мире нет ничего бессмысленного, ничего не значащего. Рыба присутствует в этом мире, чтобы научить нас чему-то и открыть какие-то тайны. Неслучайны и человеческие языки — то, что рыба напоминает о Христе, это не совпадение, а Промысл.

Начертание рыбы означает, что Человек по имени Иисус, живший в конкретное время в конкретном месте, есть Христос, то есть предречённый пророками Избавитель, Сын Божий и Спаситель. Причём в древнем мире слово «спаситель» (сотер) было царским титулом. Древние властители претендовали на то, что они являются «сотерами», то есть спасителями своих подданных от войн и других бедствий. Христиане говорили, что подлинный Царь и Спаситель — Христос, который спасает нас от подлинного бедствия — греха.

В античном мире якорь воспринимался как символ безопасности. Христиане восприняли этот символ как знак надежды на жизнь вечную и блаженную. Послание к Евреям говорит о надежде как о «якоре безопасном и крепком» (Евр. 6:19).

Первые христианские изображения якоря датируются концом I века и находятся в катакомбах святой Домитиллы. Христиане стали ассоциировать якорь с Крестом Иисуса Христа, и довольно рано появляются комбинированные изображения — якорь-крест. Многие православные церкви увенчаны изображением креста в виде якоря, что иногда (совершенно ошибочно) воспринимается как знак торжества православия над исламом. На самом деле якорь символизирует христианскую надежду, мир, терпение и спокойствие. 

На ранних христианских изображениях часто можно видеть пальмы, и это не просто украшения. В античной и средневековой живописи нет бессмысленных элементов. Пальма, например, несёт важный богословский смысл, и она означает победу Христа над смертью. Пальмовые листья как символ победы появляются ещё в дохристианскую эпоху. В античной Греции пальмовым венком украшался победитель состязаний, и этот образ использует святой апостол Павел, сравнивающий жизнь христианина с упорной тренировкой атлета, а вечную жизнь — с венцом победителя. В римской культуре само слово «пальма» использовалось как синоним победы. Победоносный полководец облекался в особую тогу (toga palmata), украшенную узором в виде пальмовых листьев. Так как победа означала завершение войны, пальмовые листья также были символами мира.

Для христиан пальма приобрела особое значение и в связи с Пальмовым (у нас его называют Вербным) воскресеньем, когда люди, приветствовавшие торжественный въезд Господа в Иерусалим, постилали пальмовые ветви по дороге (Мар. 11:8).

Павлин считался символом бессмертия из-за античного представления о том, что плоть павлина не разлагается. Он также ассоциировался с воскресением и вечной жизнью, потому что его красочные перья линяли: старые выпадали, но потом вырастали новые, становились ярче и больше. Павлин, пьющий из чаши, изображал христианина, пьющего воды вечной жизни. Множество «глаз» на перьях павлина напоминали о всевидящем Боге. 

В обычное время павлин не раскрывает своего хвоста, и всё его великолепие становится очевидно только время от времени. Это ассоциировалось со скрытыми достоинствами святых, которые раскрываются в благочестивой жизни.